昭和南海地震，指在日本昭和21年（即1946年）12月21日当地时间凌晨4时19分（即北京时间凌晨3时19分）以和歌山县潮岬南方外海为震源地的一次巨大地震。表示地震强度的日本气象厅震级为Mj 8.0（面波震级Ms 8.2／矩震级Mw 8.3）；震源深度约24千米，属于偏浅层的海沟型地震。这场地震亦引发了海啸，对四国、近畿地区造成非常大的打击。
本次地震的震源域由纪伊半岛外海始发，也就是两年前昭和东南海地震震源域的最西端，然后向西伸延到高知县室戸岬的东边停止，然后再由室戸岬西面的分歧断层亦产生了错动，导致今次的巨大地震。前述一大片的震源域属于南海海槽固有震源域中「南海」的部份，因而被命名为「南海地震」。以南海部份来说，距离上一次发生已经过了92年（安政南海地震）。
（图1：昭和南海的震度分布）
地震带来的摇晃时间约9分钟，特别剧烈的摇晃大约为1～2分钟。录得强震震度５（旧制日本气象厅震度标准）的范围非常广，其中包括北陆、东海、近畿、中国（日本的中国地方）、四国、九州等的地域，亦即是几乎是涉及整个西日本。另外，经由当地观测所的报告，四国、淡路岛、瀬户内海沿岸和纪伊半岛有部份地区更录得当时最高阶段的震度６。
根据当时的调查，由千叶县的房总半岛到九州皆受到海啸波高1米或以上侵袭，这纪录比起前两次的南海地震（安政南海、宝永地震）的规模较小，但因为震后至第一波海啸袭来之间的逃生时间比该两者短，所以仍然造成甚大的灾害。震源始发地的纪伊水道沿岸录得2～4米、丰后水道沿岸1～1.5米；录得波高最大的地方位于和歌山县串本町，录得6.57米，第一波海啸波高2.0～5.5米在震后10分钟已袭来；四国地方太平洋沿岸的海啸亦非常巨大，这包括高知县土佐湾（5.2米）、德岛县浅川村（4.88米）。
因为地震和海啸的规模比起以前的南海地震为小，因此受灾的规模也相对较小。即使如此，这场地震仍造成1362人遇难，2632余人受伤；建筑的损毁亦非常严重，全倒建筑11506栋、半倒则约22000栋；从受灾的分布来看，人命伤亡由接近震源的和歌山县、高知县、德岛县佔去绝大部份，尤其是高知县的遇难人数更佔了全体遇难人数的一半。
值得一提的是，虽然冈山县较为远离震源地，但强烈的震动引起的土地液化问题令该处不少建筑倒塌，其全坏半坏率占了整体的一成，这建筑受害情况比起接近震源地的和歌山县更严重。
延伸阅读
- 「昭和南海地震」, 维基百科（日文）
- 「M 8.3 – near the south coast of western Honshu, Japan」, USGS